« Histoire de Melody Nelson » - Serge Gainsbourg : les clés de l’album.

il y a 21 heures

4 min de lecture

Les repères essentiels pour comprendre l’album en 2 minutes.

Titre officiel	Histoire de Melody Nelson
Artiste	Serge Gainsbourg
Date de sortie	24 mars 1971
Contexte	Premier véritable album-concept de Gainsbourg, construit comme une seule histoire en sept chapitres.
Styles dominants	Pop orchestrale, rock, funk ralenti et spoken word
Label / maison de disque	Fontana
Collaborations / producteurs clés	Jean-Claude Vannier, compositeur et arrangeur ; Jane Birkin à la voix ; sessions londoniennes avec Alan Parker et Dave Richmond.

En 1971, Gainsbourg n’est déjà plus un débutant, mais il n’est pas encore l’icône qu’il deviendra. Il vient de connaître le succès avec Je t’aime… moi non plus et sa relation avec Jane Birkin alimente autant les magazines que sa musique.
Il vient aussi d’acheter une Rolls-Royce Silver Ghost, alors qu’il ne conduit pas.
Plutôt que d’aligner de nouvelles chansons, il décide de raconter une histoire de bout en bout. Avec Jean-Claude Vannier, il fabrique un disque qui ne ressemble à rien de ce qui passe alors à la radio.
Mauvais calcul commercial, excellent calcul artistique.

Melody : Sept minutes trente-quatre pour installer le décor, le personnage et cette fameuse rencontre entre la Rolls de Gainsbourg et le vélo de Melody. Une entrée en matière aussi lente que fascinante.
Ballade de Melody Nelson : Le portrait de Melody, avec ses cheveux rouges et ses quinze étés. La mélodie semble presque légère, mais l’histoire, elle, ne l’est évidemment pas.
L’hôtel particulier : Le morceau le plus sensuel du disque, porté par une basse hypnotique et des arrangements qui donnent à l’ensemble une atmosphère à la fois chic et franchement trouble.
Cargo culte : Le grand final. Sept minutes trente-sept pour transformer la disparition de Melody en une étrange cérémonie funèbre, avec une montée orchestrale qui reste l’un des sommets de l’album.

Gainsbourg cesse ici de penser en termes de chansons et commence à penser en termes de film sonore.
Il parle plus qu’il ne chante, laissant sa voix glisser sur une basse ronde, des guitares sèches et les arrangements spectaculaires de Jean-Claude Vannier.
Les sept morceaux s’enchaînent comme les scènes d’un même récit, avec des motifs musicaux qui réapparaissent d’une plage à l’autre. Résultat : vingt-huit minutes qui s’écoutent d’un bloc, et presque en boucle.

À sa sortie, Histoire de Melody Nelson est un échec commercial. Trop court, trop construit, trop bizarre pour le fonctionnement des radios et des ventes de singles de l’époque. Il finira pourtant par dépasser les 100 000 exemplaires et sera certifié disque d’or en 1983.
Après la disparition de Gainsbourg, sa réputation explose. Aujourd’hui, son influence dépasse largement la chanson française : Air, Portishead, Beck, Placebo, De La Soul ou encore Arctic Monkeys ont reconnu sa dette envers le disque. Un flop qui a fini par devenir une référence.

Au départ, Gainsbourg n’a quasiment rien pour son projet : il dit simplement à Jean-Claude Vannier qu’il a un titre, Melody Nelson, et lui demande s’il n’aurait pas quelques musiques « dans ses tiroirs ».
Une partie de la musique est enregistrée à Londres avec des musiciens de session, avant que Vannier ne construise les somptueux arrangements de cordes à Paris.
Jane Birkin ne chante pratiquement pas sur l’album. Elle incarne Melody par quelques mots, des rires et des vocalises. Elle est surtout présente par son image, notamment sur la pochette de Tony Frank.
Et cette pochette cache un détail mémorable : Birkin, enceinte de Charlotte, pose avec son singe en peluche Munkey pour dissimuler son ventre. Le petit singe finira même par rejoindre Gainsbourg dans son cercueil en 1991.

Parce que peu d’albums français ont autant anticipé leur époque. 
Parce que la basse, les guitares, les cordes et le talk over de Gainsbourg sonnent encore étonnamment modernes. 
Parce que tout est pensé comme un seul morceau de près de vingt-huit minutes. 
Et surtout parce qu’avec Histoire de Melody Nelson, Gainsbourg ne cherche plus à faire un disque de chansons : il invente son propre cinéma sonore.

C’est mon album français culte. Et pourtant, je suis complètement passé à côté à sa sortie. Découvert une fois adulte, Histoire de Melody Nelson m’a immédiatement donné cette impression assez rare d’avoir raté un chef-d’œuvre…
Je garde en revanche une certaine distance avec l’histoire de Melody. Ce qui pouvait être reçu comme une provocation romanesque à l’époque ne peut évidemment plus être regardé de la même façon aujourd’hui, et c’est tant mieux.
Mais dès que la musique démarre, le débat s’arrête presque tout seul : je décolle. Ce mélange de mystère, de pop, de rock et de musique classique, cette basse qui avance dans la nuit, ces arrangements qui semblent surgir de nulle part… Je n’ai jamais retrouvé tout à fait cette alchimie ailleurs.
Et c’est probablement pour cela que, plus de cinquante ans après, cet album continue de me faire le même effet : celui d’ouvrir une porte vers un endroit où je n’étais encore jamais allé.