Cool Yule : Bette Midler, la diva la plus cool de Noël

Je ne sais pas vous, mais certaines chansons de Noël me donnent envie d’acheter dix mètres de guirlandes et un mega sapin (et d’autres à me cacher jusqu’en janvier). Avec Cool Yule de Bette Midler (2006), on danse, on décore, et on la remercie de parvenir à transformer une simple chanson de saison en numéro de music-hall.

Bienvenue dans ce dixième épisode consacré à Bette Midler sur L’Agent Secret des Chansons. Aujourd’hui on met son manteau léopard et on traverse Broadway jusqu’au Pôle Nord avec elle.

Un peu d’histoire avant d’attraper froid

À l’origine, Cool Yule n’a rien d’une chanson destinée à être reprise par notre diva pop cabaret. En 1953, Steve Allen, homme-orchestre multi-tâches (animateur télé, humoriste, compositeur, écrivain et j’en passe), écrit cette fantaisie jazzy pour un autre maître de la décontraction : Louis Armstrong.

L’enregistrement d’Armstrong est une pépite swing. Peu reprise ensuite, sauf par Roseanna Vitro en 1986 et par The Brian Setzer Orchestra en 2005. Mais il fallait une artiste dotée d’un sens aigu du kitsch chic pour la faire entrer dans la culture populaire du XXIe siècle.

Pourquoi un album de Noël, Bette ?

Bette Midler raconte que l'idée lui est venue par un jour d’été, ce qui prouve que la chaleur peut parfois provoquer de très bonnes décisions. Elle venait d’enregistrer White Christmas avec Barry Manilow pour leur hommage à Rosemary Clooney. Et là, révélation : en fait, elle adore vraiment ces chansons-là, même si elle a grandi dans une famille juive.

Résultat : en 2006, elle sort Cool Yule, son tout premier album de Noël. Un objet emballé dans un papier cadeau sonore rétro, conçu pour recréer ce qu’elle appelle « un son familier, chaleureux, celui qui transporte vers des temps plus simples ». Autant dire que l’album est la bande-son idéale pour boire un chocolat chaud ou envisager d’adopter un renne.

Pour créer tout ça, Bette s’entoure de Robbie Buchanan, déjà présent dans The Rose et sur sa tournée mondiale. Buchanan rameute une équipe d’arrangeurs cinq étoiles : Jonathan Tunick, William Ross et Patrick Williams. On n’est donc pas dans l’album de Noël bas de gamme qui sent la précipitation.

La rencontre avec Johnny Mathis

Un des moments mythiques du projet reste l’arrivée en studio de Johnny Mathis. Bette raconte qu’il est entré « dans un immense manteau de fourrure blanche, mâchant du chewing-gum, exactement le même que dans les années cinquante ». Le duo Mathis Midler sur le medley Winter Wonderland / Let It Snow est un moment suspendu. Bette raconte qu’il est reparti aussi vite qu’il était arrivé, « comme une apparition qui sent la gomme à la menthe ».

Le contraste avec Mele Kalikimaka, autre titre du disque, est délicieux. Là, Midler revisite un classique hawaïen de son enfance. Oui, Bette a réussi à faire swinguer un chant de Noël hawaïen.

Alors, Cool Yule dans tout ça ?

Le titre de l’album n’a pas été choisi au hasard. D'abord parce que la chanson claque. Cool Yule, c’est Noël vu par quelqu’un qui a grandi avec les clubs de jazz, les crooners, les gros cuivres et les costumes qui brillent.

On sent que Bette s’amuse comme une gosse. Elle accentue les jeux de mots, se fait plaisir sur les syncopes, et transforme la chanson en numéro de cabaret qui pour faire bouger les épaules même à celles et ceux qui détestent les fêtes.

Et puis il y a ce mot : Yule. Dans les traditions nordiques, Yule est l'ancêtre païen de Noël, célébré au solstice d’hiver. A travers les siècles, le christianisme et les récupérations politiques, elle continue d’exister dans la culture populaire scandinave. C’est un mot qui sonne rétro mais universel. Et surtout, qui rime très bien.

L’album Cool Yule respire la joie de chanter. Midler voulait un son qui transporte à une époque plus simple. Mission accomplie. Pendant quarante minutes, on replonge dans un monde où les décorations scintillent et où Santa vit probablement à Las Vegas.

La chanson Cool Yule n’est peut-être pas la plus connue, mais c’est sans aucun doute l’une des chansons de Noël des plus stylées. Et grâce à Bette Midler, elle est passée du mode vintage au mode culte.

Alors, vous aussi, passez un très cool Yule !